沈阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”或“好”，多一句安慰的话没有。

厨房上菜，杜窈窈久久不来。六儿进门时看不过眼，偷塞给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。

叶莹对沈阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沈阶这会儿的不体贴。

“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。

“老师对我有知遇之恩，沈某自当报答。”沈阶客气而疏离。

“隻想报答我爹的知遇之恩吗？”叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”

早在沈阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沈阶以“没有功名不谈儿女情长”拒绝。

如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。但沈阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我隻把叶姑娘当妹妹。”

“可我不止把沈大人当哥哥。”叶莹痴痴地望着沈阶，不甘心地道：“你连杜窈窈那样的女人都能接受，身边怎么会容不下一个阿莹？”

“杜窈窈，哪样的女人？”沈阶挑眉，答非所问。

叶莹凭着杜窈窈下午那番话，总结道：

“毫无学识，愚昧无知，连两袖添香的成语能说出来！”

“倚仗美貌，不思进取，想着替男人生儿子立足！”

“你不碰她，库房钥匙不给她，她找别的男人也不管她！”

“大人，阿莹知道你有苦衷，我愿意陪你等你，直到你……”

“大业功成，位极人臣”，这句，叶莹没能直白地说出来。

当今太子与宸王争权，沈阶作为坚定的太子党，妻子的姑母——永宁侯府却是宸王的拥护者。一山不容二虎，若宸王势败，杜窈窈被休弃，时间早晚而已。

何况，杜窈窈还是个空有美貌的草包，并不得沈阶心意。

叶莹内心有几分自信，自古男人在权势和女人中间，选择总是现实，更注重利益。

“杜……窈窈这么跟你说的？”沈阶顿了下，略吃惊地问道。

叶莹迟疑点头。

“原来如此。”沈阶豁然。怪不得叶莹死灰复燃毛遂自荐，原来杜窈窈一早在里面推波助澜。

再打量叶莹装扮，对比杜窈窈方才的清汤寡水，她可真是费尽心思，把叶莹往自己身边送。

“成婚几年，杜姑娘连你不吃辣都不知道，可见有没有把你在心上。”

叶莹用眼角余光扫过案上红艳的菜色，意有所指地希望，沈阶别被杜窈窈美色迷惑。

可沈阶偏作色令智昏，纠正道：“窈窈不是杜姑娘，她是名副其实的沈夫人。”

“名副其实”四字，咬得特别的重。